Les consommateurs de thé sont-ils en meilleure santé ?

Les scientifiques de l'université Jacobs de Brême ont découvert pourquoi la consommation régulière de thé peut aider à garder le corps en forme et en bonne santé. Qu'il soit noir ou vert, le matin ou le soir, les médecins et les chercheurs en alimentation savent depuis longtemps que la consommation de thé n'est pas seulement une question de goût, mais qu'elle est aussi bénéfique pour la santé. Par exemple, les personnes qui boivent régulièrement du thé sont moins susceptibles de souffrir d'ostéoporose, de cancer ou de maladies cardiovasculaires que celles qui ne boivent presque jamais ou jamais de thé. De nombreuses études épidémiologiques l'ont démontré. Mais la raison de cette situation n'a pas encore été clarifiée. Urofesseur de chimie à l'université Jacobs de Brême, et son équipe ont pu montrer pour la première fois qu'il existe des interactions biologiques moléculaires entre certains ingrédients du thé et l'ADN humain qui pourraient être responsables des effets positifs du thé.

Les consommateurs de thé sont-ils en meilleure santé ?

Jusqu'à présent, on supposait que l'effet bénéfique du thé pour la santé était principalement dû à l'effet antioxydant des polyphénols qu'il contient. Ces substances naturelles représentent 70 % de la masse sèche d'une tasse de thé et se retrouvent dans le thé noir avec jusqu'à 30 000 composés différents. Les antioxydants préviennent les dommages tissulaires en se liant et en rendant inoffensifs les radicaux libres, ces coupables chimiques agressifs causés par les influences négatives de l'environnement. Cependant, des études récentes menées au cours des cinq dernières années ont montré de façon convaincante que l'effet bénéfique pour la santé des polyphénols du thé n'est pas principalement dû à leur action antioxydante, et le mécanisme exact d'action des effets positifs sur la santé de ces composés végétaux typiques du thé est donc resté jusqu'à présent inexpliqué. L'équipe de recherche de Brême a pu montrer pour la première fois que l'effet positif des polyphénols du thé est probablement basé sur des interactions biologiques moléculaires avec le matériel génétique stocké dans les cellules. En se basant sur les découvertes que les polyphénols des théiers s'accumulent principalement dans les noyaux des cellules, les scientifiques ont utilisé différentes méthodes spectroscopiques pour étudier si et comment les molécules de polyphénols individuelles interagissent avec l'ADN du noyau de la cellule. Ils ont découvert que deux des polyphénols les plus courants du thé, le gallate d'épigallocatéchine du thé vert et le digallate de théaflavine du thé noir, sont particulièrement susceptibles de se lier aux fragments d'ADN et aux protéines situés à l'extrémité des chromosomes. Ces sections d'ADN, également appelées télomères, sont essentiellement responsables de la stabilité des chromosomes et les protègent contre la désintégration.

Le fonctionnement

En détail, cela fonctionne comme suit : à chaque division cellulaire, l'enzyme télémorase coupe un morceau du télomère. Une fois que le télomère est tombé en dessous d'une longueur critique, la cellule ne peut plus se diviser et meurt. Les composés polyphénoliques du thé, qui sont liés au télomère, empêchent ou ralentissent ce processus de raccourcissement et prolongent ainsi la vie cellulaire. Nous partons du principe que cet effet stabilisateur positif sur l'information génétique améliore également la santé et l'espérance de vie de l'organisme tout entier à long terme. Cela a été confirmé par des expériences avec la drosophile, dont la durée de vie est prolongée d'environ 20 % grâce à la consommation de thé. En principe, tout composé chimique qui s'arrime aux télomères de cette manière peut avoir cet effet. Il est toutefois intéressant de noter que nous ne connaissons pas encore d'autre substance naturelle qui stabilise les télomères aussi efficacement que les polyphénols du thé. Les résultats sont jusqu'à présent basés sur des études in vitro avec de l'ADN de télomères humains. S'il s'avérait que les polyphénols du thé s'accumulent dans le noyau cellulaire à la suite d'une consommation régulière de thé dans les tissus humains, nous aurions en fait pour la première fois la preuve qu'un aliment peut prolonger la vie humaine. Ce serait alors un point de départ très intéressant pour des études médicales et cliniques visant à explorer le potentiel thérapeutique des polyphénols du thé.

Une diminution de 20 % du risque cardiovasculaire

Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont analysé les données de 100 902 participants sans antécédents de crise cardiaque, d’accident vasculaire cérébral ou de cancer. Les volontaires ont été classés en deux catégories : ceux buvant du thé au moins trois fois par semaine et les buveurs de thé non-habituels moins de trois fois par semaine. Après un suivi pendant une période médiane de 7,3 ans, les chercheurs ont constaté que boire régulièrement du thé était associé à une plus longue espérance de vie. Par exemple, les buveurs de thé habituels de 50 ans développeraient une maladie coronarienne et un accident vasculaire cérébral 1,41 an plus tard et vivraient 1,26 an de plus que ceux qui ne buvaient jamais ou rarement du thé. Concrètement, les consommateurs habituels de thé verraient les risques de développer une maladie cardiaque ou un AVC réduire de 20 %, les risques de maladie cardiaque ou d'AVC mortels atténués de 22 % et le risque de décès, toutes causes confondus, baisser de 15 %. Les effets protecteurs du thé étaient plus prononcés chez les buveurs de thé réguliers et habituels. Des études sur les mécanismes ont suggéré que les principaux composés bioactifs du thé, à savoir les polyphénols, ne sont pas stockés à long terme dans l'organisme. Ainsi, la consommation fréquente de thé sur une période prolongée peut être nécessaire pour l'effet cardioprotecteur.

Du thé vert plutôt que du thé noir

Les chercheurs se sont aussi intéressés aux vertus du thé selon qu’il est noir ou vert. Sans surprise, c’est ce dernier qui est associé à une réduction plus importante des risques de maladies cardiaques et d'accidents vasculaires cérébraux incidents, de maladies cardiaques et d'accidents vasculaires cérébraux mortels et de décès toutes causes confondues : environ 25 % en moins. En revanche, aucune association significative n’a été observée pour le thé noir. Dans la population de notre étude, 49 % des buveurs habituels de thé consommaient le plus souvent du thé vert, alors que seulement 8 % préféraient le thé noir. La faible proportion de buveurs habituels de thé noir pourrait rendre plus difficile l'observation d'associations robustes, mais nos résultats suggèrent un effet différentiel entre les types de thé. Comment expliquer cette différence notable de propriétés entre le thé vert et le thé noir ? Si le premier est une riche source de polyphénols, qui protègent contre les maladies cardiovasculaires, notamment l'hypertension artérielle et la dyslipidémie, ce n’est pas le cas du thé noir. Ses feuilles, qui ont subi une oxydation complète, ont altéré les polyphénols, qui perdent alors leurs effets antioxydants. De plus, les chercheurs ont noté que le thé noir était souvent consommé avec du lait, ce qui pourrait contrecarrer les effets protecteurs du thé sur la fonction cardiovasculaire.